防弹衣的防弹机理从根本说有两个：一是将弹体碎裂后形成的破片弹开；二是通过防弹材料消释弹头的动能。
硬质防弹衣是通过弹开弹头或弹片，或者使子弹碎裂以消耗分解其能量而起到防弹作用的。
软质防弹衣，其防弹机理是利用以高强纤维为原料的织物“抓住”子弹或弹片来达到防弹的目的。
研究表明，软体防弹背心吸收能量的方式有以下五种：
（1）织物的变形：包括子弹入射方向的变形和入射点临近区域的拉伸变形；
（2）织物的破坏：包括纤维的原纤化、纤维的断裂、纱线结构的解体以及织物结构的解体；
（3）热能：能量通过摩擦以热能的方式散发；
（4）声能：子弹撞击防弹层后发出的声音所消耗的能量；
（5）弹体的变形。
复合式防弹衣是在软质防弹衣的基础上，胸前和后背各加一块防弹钢插板或陶瓷板，以达到更高的防弹性能。其防弹机理可以用“软硬兼施”来概括。子弹击中防弹衣时，首先与之发生作用的是硬质防弹材料如钢板或增强陶瓷材料等。在这一瞬间的接触过程中，子弹和硬质防弹材料都有可能发生形变或断裂，消耗了子弹的大部分能量。高强纤维织物作为防弹衣的衬垫和第二道防线，吸 收、扩散子弹剩余部分的能量，并起到缓冲的作用，从而尽可能地降低了非贯穿性损伤。在这两次防弹过程中，前一次发挥着主要的能量吸收作用，大大降低了射体的侵彻力，是防弹的关键所在。